Auf dem Weg zum Star hat er früh angefangen: Im Alter von zehn Jahren schrieben die Eltern den kleinen Rafael in eine Jugendspielersichtung von Ajax Amsterdam ein.
Sein Talent wurde früh erkannt und der kleine Holländer unterschrieb einen Jugendspielervertrag bei Ajax. Mit 17 Jahren gab van der Vaart dann am 19. April 2000 gegen den FC Den Bosch sein Pflichtspieldebüt für Ajax‘ Profimannschaft. In der Saison im Jahre 2000/2001 wurde er mit 17 Jahren zum Stammspieler unter dem Trainer, Co Adriaanse.
Durch seine Technik und Übersicht nahm er die Position hinter den Spitzen ein. Durch die gute Leistung von „Rafa“, wurde er zum Spieler des Jahres in Holland gewählt. In der darauf folgenden Saison verletzte sich Van der Vaart am Knie und er musste zweimal am Meniskus operiert werden. Beim zweiten Mal musste sein Meniskus entfernt werden. Trotz Schmerzen erzielte Rafael 14 Tore bei Ajax.
Im August 2002 machte van der Vaart auf sich aufmerksam, als er beim „Amsterdam Tournament“ mit Ajax gegen den FC Barcelona und Manchester United gewann. Er schoss 2 Tore gegen Barcelona und wurde zum Spieler des Turniers gewählt. Dann folgten lange Zeit Verletzungen für den Holländer.
In der Saison 2004/2005 wurde er unter Trainer Ronald Koeman zum Kapitän von Ajax Amsterdam. Aber nach einigen Monaten war die Kapitäns-Binde wieder weg, denn er weigerte sich, in einem Champions-League-Spiel gegen FC Bayern München im linken Mittelfeld zu spielen. Ende Mai 2005 unterschrieb er dann den Fünf-Jahres-Vertrag beim Hamburger SV.
In seiner ersten Saison beim „HSV“ spielte er eine überragende Saison. Er gewann mit dem HSV den UI-Cup und qualifizierte sich für den UEFA-Cup, in dem er gegen Rapid Bukarest ausgeschieden ist. Weiterhin konnten sich die Hanseaten mit einem dritten Tabellenplatz für die nächste UEFA Champions League–Saison qualifizieren. 2006/07 wurde van der Vaart Kapitän des HSV.
Nach einer Verletzungspause konnte er erst spät in die Meisterschaft eingreifen. Bis zu seinem Comeback hatte der HSV erst einen Sieg in der Bundesligasaison einfahren können und war in der Abstiegszone. Trotz starker Leistungen in der Champions League, wo van der Vaart drei Tore in drei Spielen erzielte, konnte er das Ruder für die Hamburger nicht mehr herumreißen; der HSV wurde Gruppenletzter und schied aus. Schlussendlich konnten sich die Hanseaten vor allem dank des Niederländers noch für den UI-Cup qualifizieren.
Zu Beginn der Saison 2007/08 machte van der Vaart auf sich aufmerksam, als er öffentlich Wechselabsichten zum FC Valencia aussprach. Dabei ließ er sich mit einem Valencia-Trikot ablichten. Am 6. Oktober 2007 stellte van der Vaart einen historischen HSV-Rekord ein. Er traf in sieben aufeinander folgenden Bundesliga-Spielen (je 1 Mal). Dies gelang für den Hamburger SV vorher nur Uwe Seeler in der Saison 1963/64.
Jetzt hofft Rafael Van der Vaart mit der Niederländischen Nationalmannschaft bei der Europameisterschaft in Österreich und der Schweiz sehr weit zu kommen.
Andre Ränicke, Emmerich, Städt. Willibrord-Gymnasium